康熙皇帝最早曾以养心殿为寝宫，但他的祖母孝庄文皇后以“皇帝住宫不住殿”的理由令他搬回了乾清宫正寝。在孝庄逝后，康熙帝还是会时常过去住住。
清代的雍正皇帝在康熙皇帝去世以后，以养心殿作为“倚庐”守孝27天，孝满之后就把这里当作了正式的寝宫。自此以后，清代后8位皇帝均以养心殿作为正式居住所。
明代皇后居住在正宫坤宁宫，皇贵妃、贵妃、妃、嫔等皇帝的宝眷们分住于东西六宫。清代的皇帝大多居住在养心殿，坤宁宫仅是皇帝和皇后新婚之夜的喜房，合住几宿后，皇后择东西六宫任一院落作为日常居所。只有等级高的皇后、贵妃们才能住上专门属于自己的某宫，地位低的妃嫔们只好几个人住一处院落。